Ein Vorhaben ist förderfähig, wenn es drei Kriterien gleichzeitig erfüllt: Neuartigkeit, technische oder wissenschaftliche Ungewissheit über das Ergebnis und ein systematisches, planmäßiges Vorgehen. Zusätzlich muss es der Grundlagenforschung, der industriellen Forschung oder der experimentellen Entwicklung zuzuordnen sein. Branche, Rechtsform und Unternehmensgröße spielen keine Rolle – entscheidend ist allein der technische Gehalt der Arbeiten.
Das Wichtigste in Kürze
- Drei Kriterien gleichzeitig: Neuartigkeit, Ungewissheit, Planmäßigkeit.
- Neuartigkeit bemisst sich am Wissensstand im Unternehmen, nicht am Weltmarkt.
- Ein gescheitertes Projekt ist förderfähig – gefördert wird der Aufwand, nicht der Erfolg.
- Nicht förderfähig: Routine, Wartung, Konfiguration, Marktforschung, Markteinführung.
- Förderfähig sind Vorhaben mit Beginn nach dem 1. Januar 2020.
Die drei Kriterien
Neuartigkeit
Das Vorhaben muss auf einen Erkenntnisgewinn zielen, der über den im Unternehmen vorhandenen Stand hinausgeht. Ein weit verbreitetes Missverständnis: Es muss keine Weltneuheit sein. Maßgeblich ist, ob die Lösung für Ihr Unternehmen neu ist und nicht durch bloßes Anwenden bekannten Wissens erreicht werden konnte. Eine Verfahrenslösung, die anderswo existiert, aber weder öffentlich zugänglich noch lizenzierbar ist, kann durchaus neuartig sein.
Technische Ungewissheit
Zu Projektbeginn muss offen gewesen sein, ob und wie das Ziel erreichbar ist. Das ist das schärfste der drei Kriterien und der häufigste Ablehnungsgrund. Wer zu Beginn wusste, dass die Lösung funktioniert und nur noch umsetzen musste, hat entwickelt – aber nicht geforscht. Formulierungen wie „Umsetzung des Konzepts" oder „Implementierung der Anforderungen" signalisieren der BSFZ genau das.
Planmäßigkeit
Die Arbeiten müssen systematisch erfolgt sein: mit definierter Zielsetzung, nachvollziehbarem Vorgehen und dokumentierten Zwischenergebnissen. Iterative Arbeitsweisen wie Scrum stehen dem nicht entgegen – im Gegenteil, Sprint-Dokumentation und Versuchsreihen belegen Planmäßigkeit oft gut. Fehlt jede Dokumentation, wird es schwierig.
Förderfähig – und was nicht
| Bereich | Förderfähig | Nicht förderfähig |
|---|---|---|
| Software | Neuartige Algorithmen, hochskalierbare Architekturen, Verfahren ohne bekannte Lösung | Standard-Frameworks anwenden, Konfiguration, Wartung, Bugfixing, UI-Redesign |
| Maschinenbau | Neue Konstruktionsprinzipien, Prüf- und Nachweisverfahren, Materialkombinationen | Anpassung bekannter Baugruppen an Kundenmaße, Serienbetreuung |
| Verfahrenstechnik | Prozessentwicklung mit offenem Ergebnis, Versuchsreihen, Pilotanlagen | Kapazitätserweiterung mit bewährter Technik, Wartungsoptimierung |
| Materialforschung | Neue Werkstoffkombinationen, Eigenschaftsuntersuchungen mit offenem Ausgang | Qualitätskontrolle, Serienprüfung nach etablierten Normen |
| Übergreifend | Eigenbetriebliche Forschung, Auftragsforschung, Kooperationen | Marktforschung, Markteinführung, Schulung, Vertrieb |
Beispiel · Abgrenzung in der Praxis
KI-gestützter HR-Chatbot
Ein Softwareunternehmen entwickelt einen Chatbot für interne HR-Prozesse. Nicht förderfähig ist die Anbindung an das bestehende Personalsystem über eine dokumentierte Schnittstelle – das ist Integrationsarbeit. Förderfähig ist dagegen die Entwicklung der selbstlernenden Komponente, bei der zu Beginn offen war, ob sich die Antwortqualität auf dem vorhandenen, sehr kleinen Datenbestand überhaupt ausreichend steigern lässt. Genau diese Trennung entscheidet über den Umfang der Bescheinigung.
Bei 210.000 € Personalkosten im förderfähigen Teil ergibt sich rechnerisch eine Zulage von 73.500 € (KMU-Satz 35 %). Modellrechnung zur Veranschaulichung.
Woran Anträge scheitern
- Zu grober Zuschnitt. Wird ein ganzes Produkt als „Vorhaben" beschrieben, überwiegen die Routineanteile und die Ungewissheit verschwindet im Gesamtbild.
- Ergebnisorientierte Sprache. Wer beschreibt, was gebaut wurde statt was unklar war, liefert die Begründung für eine Ablehnung mit.
- Fehlende Dokumentation. Ohne Stundenaufschreibung und Zwischenergebnisse lässt sich Planmäßigkeit kaum belegen.
- Verwechslung von Neuheit und Aufwand. Ein sehr aufwendiges Projekt ist nicht automatisch forschungsintensiv.
Wie die Bescheinigungsstelle im Einzelnen prüft, beschreibt der Beitrag BSFZ-Bescheinigung. Die Höhe der möglichen Förderung finden Sie unter Höhe der Forschungszulage 2026.
Ist Ihr Projekt förderfähig?
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Kostenlos prüfen lassenHäufige Fragen
Ein Vorhaben muss drei Kriterien gleichzeitig erfüllen: Neuartigkeit, also ein Erkenntnisgewinn über den im Unternehmen vorhandenen Stand hinaus; technische oder wissenschaftliche Ungewissheit über das Ergebnis zum Zeitpunkt des Projektbeginns; und ein systematisches, planmäßiges Vorgehen mit nachvollziehbarer Zielsetzung und Dokumentation. Zusätzlich muss das Vorhaben der Grundlagenforschung, der industriellen Forschung oder der experimentellen Entwicklung zuzuordnen sein und darf nicht vor 2020 begonnen haben.
Softwareentwicklung ist förderfähig, wenn eine echte technische Ungewissheit besteht – etwa bei neuartigen Algorithmen, hochskalierbaren Architekturen oder Verfahren, für die keine bekannte Lösung existiert. Nicht förderfähig sind dagegen die Anwendung etablierter Frameworks, Konfiguration von Standardsoftware, Wartung, Fehlerbehebung und rein gestalterische Überarbeitungen der Benutzeroberfläche.
Nein. Gefördert wird der Forschungs- und Entwicklungsaufwand, nicht das Ergebnis. Ein gescheitertes Vorhaben ist förderfähig, sofern die Kriterien Neuartigkeit, Ungewissheit und Planmäßigkeit erfüllt waren. Ein Scheitern kann die technische Ungewissheit sogar belegen.
Förderfähig sind Aufwendungen für Vorhaben, mit deren Arbeiten nach dem 1. Januar 2020 begonnen wurde. Praktisch relevanter ist jedoch die steuerliche Festsetzungsfrist: Rückwirkend beantragt werden kann in der Regel für vier Jahre.
Stand: 13.08.2026. Rechtsgrundlage: Forschungszulagengesetz (FZulG), Bescheinigungsstelle Forschungszulage. Beispiele dienen der Veranschaulichung. Die Förderfähigkeit ist im Einzelfall zu prüfen.